Я уже пожилой человек и была католичкой с рождения. Но когда мой шестилетний внук спросил меня, зачем посыпают голову пеплом в Пепельную среду, я не смогла ему подробно ответить. Я, конечно, знала, что говорил об этом священник, и внуку то же сказала, но меня заинтересовало само происхождение обряда, откуда он появился, когда и т. п. Если бы внук не спросил, я бы никогда над этим не задумалась.
Ванда Ковальская,
Санкт-Петербург

Напоминание священника о том, что прах возвратится в прах, призыв покаяться, пока еще есть время, посыпание головы пеплом - все это восходит к религиозным церемониям древности, в которых использовались как пыль, так и пепел. Этому есть свидетельства в "Илиаде" Гомера, иудеи тоже были знакомы с символикой пепла. На ум тут же приходит Иов (Иов 2. 8).
Тертуллиан, живший во 2-3 вв. христианской эры, рассказывает о том, что люди, приносившие публичное покаяние, должны были носить власяницы и посыпать головы пеплом. В средние века существовал обычай посыпать пеплом умирающего, в то время как священик спрашивал, хочет ли человек принести таким образом покаяние за свои грехи.
Возможно, это некоторая натяжка, но среди ученых распространено мнение, что пепел использовался в покаянных обрядах из-за присущих ему очистительных свойств. Грех естественно ассоциируется с грязью, пепел же в древности использовался как мыло. Потому католический покаянный обряд означает очищение как от грязи, так и от греха.