Как и все другие христиане (за исключением Армянской Апостольской Церкви), католики празднуют Рождество 25 декабря. Традиция эта очень древняя: первые упоминания о праздновании христианами Рождества 25 декабря относятся к 354 г. Дата празднования выбрана условно. В 275 году римский император Аврелиан объявил 25 декабря праздником непобедимого Солнца. Затем произошла христианизация этого праздника, так как Христос — это Свет и Солнце верующего христианина. К середине 6 века обычай празднования Рождества 25 декабря распространился в Европе, Северной Африке и на христианском Востоке.
Почему же теперь христианские Церкви отмечают это событие не в один и тот же день? И почему правомерно утверждение, что, тем не менее, все христиане празднуют приход Спасителя в мир 25 декабря?
В 1582 году Папой Григорием XIII был введён новый, астрономически более точный, по сравнению с ранее действующим Юлианским, календарь, который привёл в большее соответствие с научными наблюдениями продолжительность года и сдвинул всё исчисление времени на десять суток вперёд, чтобы устранить образовавшуюся за время использования Юлианского календаря погрешность. В дальнейшем, расхождение между календарями увеличивалось на одни сутки каждые сто лет. Со временем на этот новый календарь перешла вся Западная Европа. В России григорианский календарь в качестве государственного был введён в 1918 году, но Русская Православная Церковь в литургической жизни по-прежнему пользуется Юлианским, поэтому 25 декабря по Юлианскому календарю падает на 7 декабря по Григорианскому. 11 поместных Православных Церквей — в том числе такие древние, как Константинопольская, Александрийская и Антиохийская — приняли в XX веке Новоюлианский календарь, который до 2800 года он будет совпадать с Григорианским. Таким образом, все христиане отмечают Рождество Христово 25 декабря, но определяют эту дату по разным календарям.
Как и для всех христиан, главный праздник — «праздник праздников», «торжество торжеств» - для католиков Пасха. Рождество же говорит нам о «начале нашего спасения», дарит надежду. Для того, чтобы полнее пережить Рождество готовиться к нему начинают заранее.
Рождеству предшествует период Адвента. Он начинается за четыре недели до Рождества и призван подготовить верующих к более глубокому переживанию этого праздника.
У алтарей в церквах устанавливается венок, в котором укреплены четыре свечи. Каждое воскресенье этого периода зажигается по одной свече, таким образом, наглядно видно сколько недель осталось до Рождества. Венок – круглый по форме символизирует вечность, а его зелёный цвет – надежду, как и ветви Рождественской ёлки. Во многих странах принято в предрождественский период украшать такими венками входные двери в знак того, что в этом доме ожидают Христа. В России в последние годы венки Адвента стали продавать в цветочных магазинах под названием «новогодней декорации». К сожалению, глубокий христианский смысл этого украшения остаётся скрытым от многих.
Во время Адвента верующие участвуют в духовных упражнениях и особых предрождественских богослужениях, стараются совершать дела милосердия. За четыре недели Адвента необходимо подготовиться к исповеди, чтобы с чистым сердцем участвовать в Рождественских богослужениях и принять Причастие.
Дети тоже по-своему готовятся встретить Младенца-Христа. Во многих странах принято, чтобы дети, в ожидании праздника, совершали посильные добрые дела, за которые в семье они получают пучок соломы или маленькое бумажное сердечко. Перед наступлением Рождества дети вешают эти сердечки на ёлку, а солому кладут в ясли.
Ясли в узком смысле слова — это кормушка для скота, куда Богородица положила новорожденного Младенца Иисуса. Яслями в расширительном смысле, или в русской традиции — вертепом, называют изображение пещеры (вертеп по-церковнославянски и означает — пещера), куда на ночь пастухи загоняли скот, и где, как повествует Евангелие, родился Христос.
В западной традиции ясли или вертеп представляют собой сценку, изображающую Рождество, и состоящую из объёмных фигур, количество которых может быть очень разным. Неизменны здесь только фигуры Младенца Христа в яслях, Пресвятой Девы Марии и Святого Иосифа. Остальные участники события Рождества — пастухи, животные, находившиеся в пещере, давшей приют Иосифу и Марии, ангелы, поющие «Слава в вышних Богу» — всё это зависит от фантазии и мастерства автора.
Устройство Рождественских яслей – традиция, заложенная святым Франциском Ассизским, который в 1223 г. в селении Греччо поставил в пещере на склоне горы ясли. Туда же привели вола и осла — животных, по преданию согревавших своим дыханием новорождённого Младенца. Св. Фома из Челано, биограф св. Франциска говорит, что когда святой склонился над лежащей в яслях фигуркой, изображавшей Иисуса, она на несколько секунд ожила.
И в наше время во многих католических семьях, готовясь к Рождеству, родители и дети приступают к сооружению яслей и изготовлению фигурок, которые потом украсят дом. Традицией во многих странах стало и проведение выставок яслей, позволяющих нам наглядно представить себе момент рождения Вифлеемского Младенца, переживая радость Его прихода в мир. И конечно, со времён Святого Франциска Рождественские ясли ставят в большинстве католических церквей мира.
В Сочельник — 24 декабря наступает канун Рождества. В Восточной Европе в этот день в семьях украшают ёлки и устанавливают ясли. Те из членов семьи, кто ещё не успел приступить к исповеди, идут в церковь, которая обычно открыта с раннего утра. Готовится праздничный ужин Сочельника, по традиции состоящий из постных блюд. В центре стола помещается блюдо с освящённым пресным хлебом — Рождественскими облатками (не путать с причастием, когда верующие вкушают хлеб, ставший Телом Христовым). Перед тем, как начать ужин глава семьи читает вслух отрывок из Евангелия от Луки, повествующий о рождении Иисуса Христа. Затем все присутствующие берут с блюда облатки и делятся ими друг с другом, желая друг другу мира и добра. После этого начинается ужин Сочельника. После ужина всей семьёй идут на литургию (мессу).
Если говорить о католических рождественских традициях, то можно сказать, что неизменной, общей традицией для всех католиков в этот день является обязательное присутствие на литургии.
По сложившейся в первые века христианства римской традиции, праздничных литургий в самый день Рождества три — месса ночью, месса на заре и месса днём. Таким образом, Рождество празднуется трижды — как предвечное рождение Слова от Бога Отца (ночью), рождение Бога-Сына от Девы (на заре) и рождение Бога в верующей душе (днём). Кроме того, вечером в Сочельник служится месса навечерия Рождества. В начале первой из Рождественских месс совершается процессия к яслям, своеобразная Рождественская мистерия, во время которой священник несёт и укладывает в ясли фигурку Младенца Христа и освящает их. Это помогает верующим ощутить себя участниками События, произошедшего в Рождественскую ночь, полнее осознать, что Христос пришёл в мир, чтобы спасти каждого из нас. Присутствие на Рождественской мессе — доминанта католической рождественской традиции и главное событие праздника.
Остальное — весь порядок домашнего праздника — украшение дома, колядование, особые праздничные блюда — в каждой стране свои. Так, например, в Польше и Литве принято в сочельник (канун Рождества) стелить на праздничный стол сено в воспоминание того, что новорожденного Спасителя положили в кормушку для скота. Там же ставят на стол лишний прибор для нежданного путника. Блюда рождественского стола разные в каждой стране и даже иногда в каждой местности. Где-то это гусь, где-то карп, где-то рождественские кексы или пончики с розовым вареньем.
Не являясь конфессией какого-то одного народа, католичество вбирает в себя разные обычаи разных народов и разные культурные традиции, придавая им новый христианский смысл.
Так древний германский обычай украшения ёлки, постепенно распространившийся во всей Европе, а затем и по всему миру, напоминает нам сегодня о древе познания добра и зла, вкусив плоды которого люди впали в первородный грех и о древе креста, на котором совершилась искупительная жертва Христа. Зелёные ветви ёлки говорят о надежде, которую несёт в мир Пришествие Христа.
Может быть потому, что Рождество являет нам Христа в образе маленького ребёнка, в окружении Святого Семейства, этот праздник обычно отмечается в кругу семьи и согрет особым теплом и взаимной любовью.
«Эта ночь светла, как день, и сладка и для людей, и для животных. Собирается народ, и ликует доселе невиданной радостью, приветствуя необычайную тайну. Роща наполняется голосами, и грандиозные скалы вторят эхом праздничным хорам. Братья поют, воздавая должную хвалу Богу, и кажется, вся ночь откликается ликованием» — так описывает Рождественскую ночь уже упоминавшийся выше Фома из Челано. С той ночи, которую он описывает, прошло почти 800 лет, но и сегодняшним христианам хорошо знакома та радость, то ликование, которое и сегодня наполняет наши сердца, с любовью и трепетом ожидающие Спасителя.

Информационная служба Архиепархии Божией Матери в Москве