Силуэты многих старинных русских городов наряду с куполами многочисленных православных церквей и монастырей украшают строгие готические шпили католических храмов. К началу XX в Российской Империи практически не было ни одного крупного города, где бы не было "костела". Не является исключением и Иркутск - древний русский город на Ангаре, возникший на месте деревянного острога еще в XVII веке. Одним из наиболее заметных зданий в Иркутске является построенное из красного кирпича более ста лет назад здание католического храма во имя Успения Пресвятой Богородицы.
Многие люди, узнав о существовании в их городе католического прихода, недоуменно пожимают плечами: "Откуда здесь могут быть католики?" Старинные храмы лучше всего способны ответить на этот вопрос - российские католики оттуда же, откуда все мы, жители России - из нашего общего прошлого. История иркутского прихода, насчитывающая почти два века, является лучшим тому примером.
Первые католики
Первые католики появились в Сибири в конце XVII в. Большинство из них прибыли сюда не по своей воле, а были сосланы. Ссылались жители Польши и Литвы - участники восстаний за суверенитет, восстания Тадеуша Костюшки (1795 год), ноябрьского восстания (1830 год), восстания крестьян под руководством священника Петра Сцегенного, восстания 1863-1864 годов и других. В Сибири оседали пленные времен Первой мировой войны; а в сталинский период - репрессированные поляки, украинцы, белорусы, литовцы, латыши и немцы Поволжья.
В свое время здесь были католики, приехавшие в Сибирь в поисках заработка - купцы, старатели. Большой наплыв католиков вызвало строительство Транссибирской магистрали, создавшее много рабочих мест. Аграрная реформа Столыпина вызвала переселение множества людей из западных губерний, в основном, малоземельных крестьян.
Миссионеры
В 1806 году в Сибирь прибыли миссионеры ордена доминиканцев, в 1808 году они добились официального признания своего присутствия, и по Высочайше утвержденному штату для Иркутской и Томской губернии было назначено содержание за счет казны трех католических священников. Через три года, по специальному приглашению генерал-губернатора Пестеля, в Сибирь были вызваны монахи ордена иезуитов. Преемник Пестеля, генерал-губернатор Лавинский писал об этом так: "Вызывая в Сибирь монахов иезуитского ордена, он (Пестель) надеялся, что иезуиты будут там полезны для воспитания юношества, а также в политических сношениях с Китаем, где сей орден имеет своих миссионеров; почему испросил, чтобы число римско-католических священников было увеличено. Таким образом, в 1811 году назначено в Сибирь вместо трех шесть римско-католических священников иезуитского ордена, коим дозволено иметь постоянное пребывание в городах Иркутске и Томске". В Иркутске иезуиты появились в 1812 году. Настоятелем миссии был отец Марцелий Каменьский, с которым прибыли отец Винцентий Лашкевич, отец Тадеуш Потовский и монах Тадеуш Дроздовский. В 1814 году из Иркутска в Томск, для организации миссии, выехали священники во главе с отцом Каменьским, а настоятелем иркутского прихода стал отец Лашкевич.
В 1814 году на территории иркутской миссии насчитывалось 1226 католиков, в 1815 году их численность сократилась до 972, а к 1819 году вновь увеличилась и составила 1265 человек.
По прибытии в Иркутск отцы-иезуиты построили маленькую деревянную часовенку и начали серьезную пастырскую работу. Один священник всегда находился в Иркутске, остальные разъезжали по губернии, посещая верующих в местах их пребывания.
Иезуиты работали в Сибири до 1820 года, когда за "чрезмерную активность", царским указом они были удалены за пределы Империи, а вместо них для окормления прихожан в Иркутск и Томск прибыли члены бернардинского ордена. Братья приехали с декретом архиепископа Мо-гилевского, предписывающего образование прихода Успения Богородицы. Найдя построенную иезуитами часовню очень скромной, бернардинцы добились разрешения на постройку в Иркутске здания католической церкви. Это должен был быть деревянный храм в классическом стиле.
Возле креста находились изваяния ангелов, поклоняющихся ему. Храм был построен в 1825 году на средства частных пожертвователей и освящен во имя Успения Божией Матери.
Прихожане
В 1820 году был учрежден Иркутский католический приход. Он вобрал в себя территорию Иркутской губернии и Якутской области общей площадью 3 464 470 квадратных верст. К1825 году здесь насчитывалось до 1400 человек католического вероисповедания. В течение всего XIX века основными "источниками их появления" в Сибири были каторга и ссылка. После Польского восстания 1830 года, тысячи его участников были отправлены в Сибирь на каторгу, на поселение или на службу в расквартированных здесь воинских частях. С этого времени поляки стали самой многочисленной среди католиков группой в Сибири. Спустя тридцать лет их число значительно "пополнилось" участниками польского восстания 1863-1864 гг. Из-за этого в обиходе храм стали называть "польским", а не "римско-католическим".
Отцы-бернардинцы работали в Иркутске несколько лет, а затем уехали в Литву. К исполнению пастырских обязанностей приступил священник из ордена мариан отец Кшиштоф Швермицкий.
Храм
Во время пожара 22-24 июня 1879 года деревянное здание церкви сгорело. Отец Швермицкий сразу же приступил к сбору средств и утверждению проекта постройки нового храма. Автором архитектурного проекта стал известный иркутский архитектор Ян Тамулевич. Летом 1881 года на месте сгоревшего храма началось строительство нового, в кирпичном исполнении. Денег на строительство было недостаточно, но его начали в расчете на значительные поступления в дальнейшем. Строительное отделение Главного управления Восточной Сибири и иркутский генерал-губернатор Анучин утвердили проект 26 августа 1881 года. К этому времени уже был готов фундамент и каменщики приступили к кладке стен. К концу 1881 года были возведены стены нижнего подвального этажа, где предполагались помещения для духовенства и церковной прислуги. Однако на этом строительство храма приостановилось, -произошло это "вследствие чрезмерного вздорожания цен на материалы и на заработную плату, а также вследствие оскудения пожертвований". Строительство продолжилось в 1883 году, исполнять технический надзор за ним был приглашен управляющий строительным отделением Главного управления Восточной Сибири архитектор барон Г. Розен. К концу 1884 года строительство храма было, в основном, завершено, и 8 декабря, в праздник Непорочного Зачатия Пресвятой Девы Марии в нем начались богослужения.
Главный алтарь "прекрасной ажурной работы из дерева" был выполнен по рисункам Войцеха Коперского в 1888 году. Он состоял из престола, над которым возвышались "до сводов три ажурные арки, опирающиеся на четыре такие же колонны. В средней арке, в ажурной раме образ Матери Божией, а над ним крест. Все это выкрашено масляной под дуб краской". Главный алтарь был посвящен Успению Божией Матери, как и весь храм. По обеим сторонам от главного располагались боковые алтари, сооруженные в 1892 году: правый - с изображением св. Иосифа, левый - с распятием Иисуса Христа. Резного дерева кафедра для проповедей (амвон) была установлена в 1895 году. Для молящихся в зале стояли скамейки. Органа в храме не было, вместо него на хорах стояла фисгармония американской фирмы "Сторн и Кларк", выписанная в 1896 году из Варшавы.
О. Кшиштоф Швермицкий был настоятелем прихода с 1856 по 1885 г. Так как только около четверти всех католиков его прихода проживало в Иркутске, ему приходилось много ездить по губернии. О своих прихожанах он писал так: они "состоят исключительно из поселенцев и каторжных... нет ни одной деревни, ни слободы, чтобы только исключительно одни только лица римско-католического исповедания были поселены, какой ли не были народности - поляки, литовцы, жмуйдины и немцы, их начальство поселяет по деревням между русским народонаселением... Мало прибывает католических семейств ...все почти холостые лица мужеского пола по большей части". С 1894 по 1911 г. число католиков в Иркутской губернии увеличилось почти в пять раз и составило почти 30 тысяч человек, за счет переселенцев из западных районов Российской Империи. Они старались селиться вместе, и в наиболее крупных их поселениях строились католические часовни-каплицы.
Когда-то иркутский католический приход был самым большим в мире, ибо в его состав входила вся огромная Иркутская губерния. Позже были созданы новые приходы в Чите, Благовещенске, Хабаровске, Красноярске, Усолье-Сибирском, Слюдянке и многих других местах.
Годы репрессий
В 1921 году местные власти национализировали имущество католического прихода, включая культовые здания и всю находящуюся в них утварь. Одновременно с муниципализацией собственности прихода была попытка закрыть храм вообще, расторгнув договор с общиной. Комиссии, проводившие проверки, нашли много недостатков в содержании здания и предъявили общине обвинение в несоблюдении договора об аренде. Вышло постановление о ликвидации общины, но иркутские католики отстояли свои права и расторжение договора было отложено. В феврале 1938 года очередная комиссия горсовета, обследовав храм, потребовала его закрытия. К этому времени община осталась без руководства: священник и половина членов исполнительного органа были арестованы как враги народа по 58-й статье. Последним настоятелем прихода был отец Жуковский, а последним церковным старостой - господин Парафянович. Ослабленная и не имеющая достаточных средств, община была не в состоянии заняться капитальным ремонтом здания, а также постоять за себя. 7 апреля 1938 года Президиум Иркутского Облисполкома принял постановление, в котором говорилось, что "учитывая бесхозяйственное отношение римско-католической религиозной общины верующих к арендуемому у Горсовета зданию специального назначения (костел) и на основании постановления ВЦИК и СНК РСФСР от 8 апреля 1929 года утвердить постановление Иркутского Горсовета о расторжении договора с указанной общиной верующих".
Община была распущена, богослужение окончательно прекратилось, храм закрыли. На протяжении последующих десятилетий здание использовалось для различных целей, но не было, к счастью, снесено, как многие другие храмы города. В1980-е гг., после капитальной реставрации, в алтарной части был установлен большой орган и бывший храм вновь распахнул двери для людей, правда, в качестве органного зала Иркутской государственной филармонии.
Возрождение
В конце 1980-х гг., в период перестройки, в Советском Союзе начался резкий подъем национального самосознания, выразившийся, в том числе, в создании национально-культурных обществ. Иркутск не стал исключением. Группа горожан польского происхождения (по некоторым оценкам, их число составляет не менее четверти населения Иркутска) образовали Общество польской культуры "Огниво". Многие из его членов уже не помнили польского языка, забыли традиции далекой родины, но продолжали помнить о вере, которую исповедовали их отцы и деды. Первым шагом к возрождению общины стало приглашение католического священника - о. Тадеуша Пикуса, который в ту пору был капелланом московского отделенияпольской строительной фирмы "Будимекс". Отец Пикус впервые приехал в Иркутск на Рождество 1990 г. Тогда же он отслужил в храме первую мессу после 52-х лет забвения.
13 апреля 1991 года Папа Иоанн Павел II принял решение об образовании на территории тогда еще Советского Союза двух Апостольских администратур - европейской и азиатской частей. Апостольским администратором азиатской части был назначен епископ Иосиф Верт.