«Святая Матерь Церковь считает своей обязанностью прославлять священным воспоминанием по определенным дням на протяжении года спасительное дело своего Божественного Жениха (...) Таким образом, вспоминая тайны искупления, она открывает верующим богатства силы и заслуги своего Господа, — чтобы соделать их как бы присутствующими на протяжении времени и чтобы верующие могли войти в соприкосновение с ними и исполниться благодатью спасения».
Так Катехизис Католической Церкви говорит о смысле и значении для верующих людей литургических праздников. Праздник Рождества Христова вводит нас в тайну Воплощения Христа, пришедшего, чтобы, принеся Себя в жертву на Кресте, спасти Свой народ от власти греха и смерти.

Как и все другие христиане (за исключением Армянской Апостольской Церкви), католики празднуют Рождество 25 декабря. Традиция эта очень древняя: первые упоминания о праздновании христианами Рождества 25 декабря относятся к 354 г. Дата празднования выбрана условно. В 275 году римский император Аврелиан объявил 25 декабря праздником непобедимого Солнца. Затем произошла христианизация этого праздника, так как Христос — это Свет и Солнце верующего христианина. К середине 6 века обычай празднования Рождества 25 декабря распространился в Европе, Северной Африке и на христианском Востоке.
Почему же теперь христианские Церкви отмечают это событие не в один и тот же день? И почему правомерно утверждение, что, тем не менее, все христиане празднуют приход Спасителя в мир 25 декабря?
В 1582 году Папой Григорием XIII был введён новый, астрономически более точный, по сравнению с ранее действующим Юлианским, календарь, который привёл в большее соответствие с научными наблюдениями продолжительность года и сдвинул всё исчисление времени на десять суток вперёд, чтобы устранить образовавшуюся за время использования Юлианского календаря погрешность. В дальнейшем, расхождение между календарями увеличивалось на одни сутки каждые сто лет. Со временем на этот новый календарь перешла вся Западная Европа. В России григорианский календарь в качестве государственного был введён в 1918 году, но Русская Православная Церковь в литургической жизни по-прежнему пользуется Юлианским, поэтому 25 декабря по Юлианскому календарю падает на 7 декабря по Григорианскому. 11 поместных Православных Церквей — в том числе такие древние, как Константинопольская, Александрийская и Антиохийская — приняли в XX веке Новоюлианский календарь, который до 2800 года он будет совпадать с Григорианским. Таким образом, все христиане отмечают Рождество Христово 25 декабря, но определяют эту дату по разным календарям.
Как и для всех христиан, главный праздник — «праздник праздников», «торжество торжеств» - для католиков Пасха. Рождество же говорит нам о «начале нашего спасения», дарит надежду. Для того, чтобы полнее пережить Рождество готовиться к нему начинают заранее.
Рождеству предшествует период Адвента. Он начинается за четыре недели до Рождества и призван подготовить верующих к более глубокому переживанию этого праздника.
У алтарей в церквах устанавливается венок, в котором укреплены четыре свечи. Каждое воскресенье этого периода зажигается по одной свече, таким образом, наглядно видно сколько недель осталось до Рождества. Венок – круглый по форме символизирует вечность, а его зелёный цвет – надежду, как и ветви Рождественской ёлки. Во многих странах принято в предрождественский период украшать такими венками входные двери в знак того, что в этом доме ожидают Христа. В России в последние годы венки Адвента стали продавать в цветочных магазинах под названием «новогодней декорации». К сожалению, глубокий христианский смысл этого украшения остаётся скрытым от многих.
Во время Адвента верующие участвуют в духовных упражнениях и особых предрождественских богослужениях, стараются совершать дела милосердия. За четыре недели Адвента необходимо подготовиться к исповеди, чтобы с чистым сердцем участвовать в Рождественских богослужениях и принять Причастие.
Дети тоже по-своему готовятся встретить Младенца-Христа. Во многих странах принято, чтобы дети, в ожидании праздника, совершали посильные добрые дела, за которые в семье они получают пучок соломы или маленькое бумажное сердечко. Перед наступлением Рождества дети вешают эти сердечки на ёлку, а солому кладут в ясли.
Ясли в узком смысле слова — это кормушка для скота, куда Богородица положила новорожденного Младенца Иисуса. Яслями в расширительном смысле, или в русской традиции — вертепом, называют изображение пещеры (вертеп по-церковнославянски и означает — пещера), куда на ночь пастухи загоняли скот, и где, как повествует Евангелие, родился Христос.
В западной традиции ясли или вертеп представляют собой сценку, изображающую Рождество, и состоящую из объёмных фигур, количество которых может быть очень разным. Неизменны здесь только фигуры Младенца Христа в яслях, Пресвятой Девы Марии и Святого Иосифа. Остальные участники события Рождества — пастухи, животные, находившиеся в пещере, давшей приют Иосифу и Марии, ангелы, поющие «Слава в вышних Богу» — всё это зависит от фантазии и мастерства автора.
Устройство Рождественских яслей – традиция, заложенная святым Франциском Ассизским, который в 1223 г. в селении Греччо поставил в пещере на склоне горы ясли. Туда же привели вола и осла — животных, по преданию согревавших своим дыханием новорождённого Младенца. Св. Фома из Челано, биограф св. Франциска говорит, что когда святой склонился над лежащей в яслях фигуркой, изображавшей Иисуса, она на несколько секунд ожила.
И в наше время во многих католических семьях, готовясь к Рождеству, родители и дети приступают к сооружению яслей и изготовлению фигурок, которые потом украсят дом. Традицией во многих странах стало и проведение выставок яслей, позволяющих нам наглядно представить себе момент рождения Вифлеемского Младенца, переживая радость Его прихода в мир. И конечно, со времён Святого Франциска Рождественские ясли ставят в большинстве католических церквей мира.
В Сочельник — 24 декабря наступает канун Рождества. В Восточной Европе в этот день в семьях украшают ёлки и устанавливают ясли. Те из членов семьи, кто ещё не успел приступить к исповеди, идут в церковь, которая обычно открыта с раннего утра. Готовится праздничный ужин Сочельника, по традиции состоящий из постных блюд. В центре стола помещается блюдо с освящённым пресным хлебом — Рождественскими облатками (не путать с причастием, когда верующие вкушают хлеб, ставший Телом Христовым). Перед тем, как начать ужин глава семьи читает вслух отрывок из Евангелия от Луки, повествующий о рождении Иисуса Христа. Затем все присутствующие берут с блюда облатки и делятся ими друг с другом, желая друг другу мира и добра. После этого начинается ужин Сочельника. После ужина всей семьёй идут на литургию (мессу).
Если говорить о католических рождественских традициях, то можно сказать, что неизменной, общей традицией для всех католиков в этот день является обязательное присутствие на литургии.
По сложившейся в первые века христианства римской традиции, праздничных литургий в самый день Рождества три — месса ночью, месса на заре и месса днём. Таким образом, Рождество празднуется трижды — как предвечное рождение Слова от Бога Отца (ночью), рождение Бога-Сына от Девы (на заре) и рождение Бога в верующей душе (днём). Кроме того, вечером в Сочельник служится месса навечерия Рождества. В начале первой из Рождественских месс совершается процессия к яслям, своеобразная Рождественская мистерия, во время которой священник несёт и укладывает в ясли фигурку Младенца Христа и освящает их. Это помогает верующим ощутить себя участниками События, произошедшего в Рождественскую ночь, полнее осознать, что Христос пришёл в мир, чтобы спасти каждого из нас. Присутствие на Рождественской мессе — доминанта католической рождественской традиции и главное событие праздника.
Остальное — весь порядок домашнего праздника — украшение дома, колядование, особые праздничные блюда — в каждой стране свои. Так, например, в Польше и Литве принято в сочельник (канун Рождества) стелить на праздничный стол сено в воспоминание того, что новорожденного Спасителя положили в кормушку для скота. Там же ставят на стол лишний прибор для нежданного путника. Блюда рождественского стола разные в каждой стране и даже иногда в каждой местности. Где-то это гусь, где-то карп, где-то рождественские кексы или пончики с розовым вареньем.
Не являясь конфессией какого-то одного народа, католичество вбирает в себя разные обычаи разных народов и разные культурные традиции, придавая им новый христианский смысл.
Так древний германский обычай украшения ёлки, постепенно распространившийся во всей Европе, а затем и по всему миру, напоминает нам сегодня о древе познания добра и зла, вкусив плоды которого люди впали в первородный грех и о древе креста, на котором совершилась искупительная жертва Христа. Зелёные ветви ёлки говорят о надежде, которую несёт в мир Пришествие Христа.
Может быть потому, что Рождество являет нам Христа в образе маленького ребёнка, в окружении Святого Семейства, этот праздник обычно отмечается в кругу семьи и согрет особым теплом и взаимной любовью.
«Эта ночь светла, как день, и сладка и для людей, и для животных. Собирается народ, и ликует доселе невиданной радостью, приветствуя необычайную тайну. Роща наполняется голосами, и грандиозные скалы вторят эхом праздничным хорам. Братья поют, воздавая должную хвалу Богу, и кажется, вся ночь откликается ликованием» — так описывает Рождественскую ночь уже упоминавшийся выше Фома из Челано. С той ночи, которую он описывает, прошло почти 800 лет, но и сегодняшним христианам хорошо знакома та радость, то ликование, которое и сегодня наполняет наши сердца, с любовью и трепетом ожидающие Спасителя.

Информационная служба Архиепархии Божией Матери в Москве